Relatée par Voltaire, cette expression fait référence à la bataille de Fontenoy (Belgique actuelle)  en 1745. Cette bataille opposait les 47 000 hommes de Maurice de Saxe (France) aux 51 000 anglo-autrichiens de William de Cumberland. La légende veut que, summum du fair play, Maurice de Saxe ait invité les Anglais à tirer les premiers.
Mais en réalité, ce n’était pas fair-play du tout car en faisant cette proposition, les Français pouvaient s’approcher plus près pendant que les Anglais rechargeaient.