La perte de visibilité n’est pas vraiment en cause (les instruments permettent aujourd’hui de naviguer à l’aveugle). Le problème est lié à la composition du nuage. Le mélange de cendres, de particules basaltiques et de vapeur d’eau est très abrasif. Un peu comme si on frottait l’avion avec du papier de verre.

Mais le plus dangereux, c’est la vitrification du réacteur. Au contact de ce dernier, les particules, chauffées à 900°C fondent puis refroidissent, laissant une pâte vitrifiée sur les ailettes. Cette pâte bloque l’arrivée d’air et provoque l’arrêt des réacteurs.

C’est ce qui est arrivé à un avion de la British Airways en 1982, au dessus de l’Indonésie, à cause de l’éruption du volcan Galungung.
Après une chute de 13 minutes, l’avion a réussi a se débarrasser de la « pâte » et a pu redémarrer ses réacteurs.