Le mot zazou fait référence à une chanson de Cab Calloway : Zaz Zuh Zaz.

En France, dans les années 40, les zazous étaient des jeunes anti-conformistes adeptes de swing américain. Ils avaient également repris le code vestimentaire des « Zoots » (dont faisait justement partie cab Calloway).

Né dans les années 30, le phénomène « zoot » s’était développé dans les communautés noires et mexicaines qui refusant d’afficher leur condition miséreuse, s’habillaient « comme des milords » : grand manteau à drapés, épaulettes renforcées, chaussures bicolores, chapeau pork pie, cheveux déteints à l’ammoniac, pantalon bouffant et étroit aux chevilles, et yard chain (chaîne de montre d’1 mètre de long).