Créé en 1928 par Berthold Brecht et le compositeur Kurt Weill, l’Opéra de Quat’sous se déroule dans les bas fonds du quartier de Soho à Londres, à la fin du XIXème siècle.

Mackheath, Mack le surineur est un chef de gang opposé à Peachum, le roi des Mendiants.  Après avoir épousé la fille de son rival, Mackie Messer (le couteau) est dénoncé à la police par ce dernier, condamné à mort et finalement gracié et anobli par la reine.

La chanson reprise par Louis Armstrong et Ella Fitzgerald s’appelle « La complainte de Mackie ».